술집을 나서면서, 에릭은 감히 택시를 잡을 생각조차 하지 못했다. 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다 - 이제 막 손에 넣은 재산으로, 그는 충분히 차를 살 수 있었다.

고급 차도 가능했다. 대부분의 젊은 남성들이 품는 꿈이었고, 에릭도 예외는 아니었다. 그는 종종 거리를 질주하는 세련되고 고급스러운 차량들을 부러운 눈으로 바라보곤 했다. 하지만 과거에는 그런 꿈이 너무나 사치스러워 보였다. 그러나 지금은 차를 사는 것이 충분히 가능했다. 사실, 원한다면 비행기도 살 수 있었다!

"쾅!"

바로 그때, 매끈한 검은색 승용차 한 대가 에릭 앞에서 급정거했다. 차문이 열리더니, 검은 옷을 입은 네 명의 건장한 남자들이 나타났다. 아무런 설명도 없이, 네 명의 남자들은 거칠게 에릭을 차 안으로 밀어 넣었다. 나타난 것만큼이나 빠르게, 차는 현장을 떠나 질주했다.

"너희들 누구야?"

에릭은 앞에 있는 검은 옷을 입은 네 명의 남자들 사이로 시선을 빠르게 움직이며 물었다. 불길한 예감이 그를 덮쳤다.

"꼬마야, 우리가 누군지는 중요하지 않아," 대머리 남자가 대답했다, "네가 알아야 할 건 우리가 너를 한적한 곳으로 데려간다는 것뿐이야. 너를 식물인간으로 만들 수 있는 곳으로 말이지."

에릭의 얼굴이 창백해졌다. 새로 얻은 재산에도 불구하고, 그는 자신을 방어할 무술 훈련을 받은 적이 없었다.

"너희들 스미스 가문에서 보낸 거야? 아니면 케이든이?" 에릭이 눈살을 찌푸리며 물었다. 그가 생각할 수 있는 적은 그 둘뿐이었다.

"입 닥쳐!" 대머리 남자가 에릭을 노려보며 소리쳤다.

남자의 적대감을 무시하고, 에릭은 이를 악물고 대담한 제안을 했다. "그들이 주는 돈의 두 배를 줄게. 그냥 너희에게 명령한 사람을 잡아와."

"입 닥치라고 했잖아, 꼬마야," 대머리 남자가 으르렁거렸다, "우리도 이 일에는 직업 윤리가 있어. 의뢰인을 배신하지 않는다고."

"다섯 배! 다섯 배를 줄게!" 에릭이 다섯 손가락을 펴 보이며 맞섰다.

"다섯 배?!" 다른 세 명의 검은 옷 남자들이 시선을 교환했고, 명백히 그 제안에 혹했다. 대머리 남자조차 흔들리는 것 같았다.

"열 배," 에릭이 제안했다, "그리고 배후를 잡을 필요도 없어. 그냥 누군지만 말해줘."

남자들의 눈이 놀라움으로 커졌다. "열 배!? 보스, 저 녀석이 열 배를 준다고 해요! 그것도 아무것도 안 해도 된다고요!" 다른 세 명이 외쳤다.

한국어 번역

대머리 남자는 에릭을 향해 회의적인 표정으로 물었다. "당신이... 정말 열 배의 가격을 줄 수 있습니까? 우리는 백만 달러의 보상을 약속받았습니다."

"천만 달러요? 문제없습니다." 에릭이 고개를 끄덕였다.

"좋아요! 거래 성사!" 대머리 남자가 즉시 동의했다.

거액의 돈 앞에서 그의 소위 직업 윤리는 완전히 무너져 내렸다. 에릭은 즉시 그들에게 오백만 달러를 송금했다.

은행 알림을 받은 대머리 남자의 얼굴에 웃음이 번졌다.

"이제 누가 당신을 보냈는지 말해줄 수 있습니까?" 에릭이 물었다.

"알렉스입니다." 대머리 남자가 밝혔다.

"알렉스?" 에릭의 눈이 가늘어지며 등골에 차가운 기운이 흘렀다.

나머지 오백만 달러를 송금한 후, 그들은 에릭을 차에서 내려주었다. 밤 속으로 사라지는 차를 바라보며 그의 눈에 살기가 번뜩였다.

"스미스 가문, 정말로... 죽음을 자초하는군!" 그가 낮게 중얼거렸다. 부자를 해고한 후 더 이상 그들에게 문제를 일으킬 생각은 없었다. 하지만 그들이 감히 사람을 고용해 자신을 해치려 했다니. 이것만은 용납할 수 없었다.

그는 휴대폰을 꺼내 새로운 총괄 이사인 쿠퍼에게 전화를 걸었다.

"쿠퍼, 지금 힐 로드에 있네. 와서 날 데리러 와. 할 이야기가 있어."

...

삼십 분 후, 메르세데스 한 대가 에릭 앞에 멈춰 섰다. 쿠퍼가 차에서 내리며 놀란 표정을 지었다.

"회장님, 왜 이렇게 늦은 시간에 이런 황량한 곳에 계십니까?" 그가 물었다.

"일단 차에 타. 안에서 이야기하지." 에릭이 차 안으로 미끄러지듯 들어가며 대답했다.

차 안에 들어가자 에릭은 쿠퍼에게 밤에 있었던 일들을 전했다.

알렉스의 대담함에 대해 듣자 쿠퍼의 이가 분노로 갈렸다.

"그런데 회장님, 스미스 가문은 수년간 회사에서 상당한 금액을 횡령했습니다." 쿠퍼가 밝혔다. "증거를 수집했는데, 신고하면 십 년 이상의 징역형을 받을 수 있습니다. 조금만 조작하면 이십 년형까지도 가능합니다."

"그래?" 에릭의 눈이 가늘어졌다. "그럼 감옥에서 참회하도록 하지. 이 일은 자네 손에 맡기겠네."

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처음에 에릭은 스미스 가문을 제거하려는 의도를 품고 있었지만, 다시 생각해보니 그들을 감옥에서 썩게 내버려 두는 것도 나쁘지 않았다. 하지만 재고해본 결과, 그들이 평생 후회에 잠식당하며 감옥에서 고통받도록 내버려 두는 생각이 오히려 매력적으로 느껴졌다.

"회장님, 제 말씀을 믿으십시오. 이 일을 적절히 처리하겠습니다," 쿠퍼가 확신에 찬 목소리로 보장했다.

에릭이 화제를 돌렸다. "그리고 쿠퍼, 플러리싱 건축자재 회사가 우리 자재 공급업체 중 하나지요?"

"맞습니다," 쿠퍼가 긍정하며 고개를 끄덕였다.

"만약 우리가 그들과의 협력관계를 끊는다면, 우리 회사 운영에 큰 영향을 미칠까요?"

쿠퍼가 고개를 저었다. "전혀 아닙니다. 다른 건축자재 회사로 쉽게 전환할 수 있습니다. 많은 업체들이 우리와 일하고 싶어 합니다. 홍다 플러리싱 건축자재는 스미스 가문에게 뇌물을 줘서 우리와 계약을 따낸 것뿐입니다."

"알겠습니다," 에릭이 이해하며 고개를 끄덕였다.

쿠퍼가 이어서 말했다. "회사 내 회장님의 새로운 직책 소식이 퍼졌습니다. 많은 거래처들이 회장님을 만나고 싶어 합니다. 방금 언급하신 플러리싱 건축자재 회사도 포함해서요." 잠시 멈춘 후, 그가 덧붙였다. "그래서 소규모 칵테일 파티를 열어 이러한 미팅들을 수용하려고 합니다. 어떻게 생각하십니까?"

"좋습니다. 준비를 진행하세요," 에릭이 동의했다.

얼마 지나지 않아 쿠퍼는 에릭을 학교에 데려다주었고, 칵테일 파티는 다가오는 토요일로 예정되었다.

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워싱턴 디씨.

윌리엄스 가문 저택 내부.

"울프맨, 내 손자가 지금 안전하다고 확신하나?" 션 노인이 전화로 손자의 안전에 대한 확신을 구했다.

"선생님, 확인할 수 있습니다. 에릭 도련님은 안전합니다. 제가 내내 그를 미행했습니다. 그는 안전하게 학교로 돌아갔습니다," 쉰 목소리가 전화 너머로 그를 안심시켰다.

"좋아, 내 손자가 범죄자들로부터 탈출하기 위해 어떤 방법을 사용했는지 아나?" 윌리엄스 노인이 물었다.

"선생님, 그건 모르겠습니다," 울프맨이 대답했다.

잠시 후, 울프맨이 물었다. "선생님, 제가 가서 도련님을 위해 스미스 가문을 처리할까요?"

"필요 없네. 내 손자가 직접 처리하도록 하게. 그것도 그에게는 일종의 훈련이야. 울프맨, 자네는 계속 은밀히 그의 안전을 보호하게," 션이 말했다.

전화를 끊은 후.

"손자가 어떻게 납치범들을 피했는지 아십니까?" 그가 물었다.

"죄송하지만 모르겠습니다, 회장님." 울프맨이라 불리는 남자가 대답했다.

잠시 침묵이 흐른 후, 울프맨이 조심스럽게 말을 꺼냈다. "회장님, 제가 손자님을 대신해 스미스 가문에 조치를 취할까요?"

"아니, 그가 직접 처리하게 두어라. 일종의 훈련이라고 생각해라. 울프맨, 자네의 임무는 그대로다. 그림자에서 그의 안전을 지켜라." 션이 지시했다.

통화가 끝나자 브레이디 비서가 말했다. "회장님, 에릭 도련님은 상당히 유능하십니다. 혼자 힘으로 이 곤란한 상황을 해결하셨습니다. 저는 울프맨이 개입해야 할 줄 알았습니다." 브레이디 비서가 미소를 지으며 말했다.

"그래, 나도 그가 감당하지 못할 거라 생각했는데, 실제로는 혼자 힘으로 이 위기를 해결했어. 대단해!" 윌리엄스 회장이 턱수염을 쓰다듬으며 만족스럽게 미소 지었다.

"정말 도련님께서 어떤 방법을 사용하셔서 이 위기를 해결하셨는지 궁금합니다." 브레이디가 생각에 잠겨 말했다.

"하하, 나도 궁금해! 다음에 만나면 꼭 물어봐야겠어!" 윌리엄스 회장이 호탕하게 웃었다.

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다음 날 아침, 스미스 저택 안.

웬디와 스미스 씨가 거실에서 대화를 나누고 있었다.

"스미스 씨, 오늘 정말 그 망할 놈 에릭을 만나러 가는 겁니까?" 웬디가 물었다.

"안심하세요. 이번에는 그가 빠져나갈 수 없을 겁니다." 스미스 씨가 자신만만하게 대답하며 미소 지었다. 그들의 계획은 완벽하다고 확신했다.

바로 그때, 알렉스가 계단을 내려오며 불안한 표정으로 말했다. "왜 아직도 아무 소식이 없는 거죠? 대머리한테 전화도 안 되고요."

대머리는 전날 밤 에릭을 처리했어야 했는데, 아직 아무 소식도 없고 전화도 꺼져 있었다!

이 소식을 들은 스미스 씨가 걱정스러워졌다.

"아버지, 혹시... 뭔가 잘못된 건 아닐까요?" 알렉스가 목소리에 걱정을 담아 물었다.

"그럴 리 없어. 우리 계획은 완벽했어! 아마 휴대폰 배터리가 나간 거겠지. 조금만 더 기다려 보자." 알렉스가 제안했다.

"쿵! 쿵! 쿵!"

갑자기 문을 두드리는 소리가 집안에 울려 퍼졌다. "저 사람이 보고하러 온 게 틀림없어. 내가 문 열게!" 스미스 씨가 서둘러 문을 열러 갔고, 알렉스가 바짝 뒤따랐다.

놀랍게도 문 너머에는 쿠퍼가 서 있었다.

"쿠퍼! 자네가 왜 여기에!" 알렉스와 스미스 씨가 충격에 휩싸여 외쳤다.

"두 분께, 에릭 회장님께서 전하라고 하신 말씀이 있습니다. 회장님은 아무 일 없이 멀쩡하시고, 두 분의 그 보잘것없는 시도로는 회장님을 해칠 수 없다고 하셨습니다." 쿠퍼가 입가에 미소를 띠며 선언했다.

"뭐... 뭐라고? 그가 멀쩡하다고?!" 알렉스와 스미스 씨가 믿을 수 없다는 듯 입을 벌렸다.

그들은 에릭이 어떻게 완벽해 보였던 그들의 계획을 피해 달아났는지 이해할 수 없어 멍하니 서 있었다.